第8話　プライスレス

　と――
「――――っ！」
　サティは跳ねるようにして上体を起こした。状況を把握しようと、彼女は顔を上げた。心臓が、うるさい。
　天井には、今まさに落とされた落とし穴が、大きく口を開けている――はずだった。
　落下の衝撃は、なぜか落下地点に大量の干し草があったため、それがクッションとなっていてやわらげていた。
　そこまで理解して彼女は深く嘆息した。
　が、そこでふと気づく。
「…………あらかじめ用意されていた？」
　そのサティの呟きと同時に……
　背後で扉の開く音が響いた。振り向くとそこには――
「うわああああああああ！！　あ、アアアニキ！　人が降ってきたっ！」
　扉から入ってきたのは人間だった。赤毛の小柄な男。サティと目が合うや否や大声で叫び、凄まじい速度で走り去って行った。
「？」
　サティはあっけにとられ、まばたきすることしかできなかった。

　天井付近まで飛び、直接触れて確かめる。冷たい天井は押してみてもびくともしなかった。
「うーん。ダメだ。完全にふさがってる」
　先ほど自分が持ち上げた石が仕掛けになっていることは理解する。
「表からしか開かない扉なんてあるんですかね……？」
　やれやれと肩をすくめて、地上へと降りる。
　着地と共に白い翼は空気に溶け込むようにして消えた。
（こんなときには便利ですよね）
　――苦い思い出は消えないけれども。
　彼女はほんの少し嗤った。
「とっとと出口を確保しようと思ったんですが――」
　要するに出口がなければ作れば良いだけの話なのだ。何も問題はない。が、此処は仮にも「遺跡」である。大穴を空けたならば、レヴェランド・メールは決していい顔をしないだろう。
　と、そこで彼女は思い至る。
（……同じ壊すでも犯人との激闘の末やむなく……の方がカタチ的にナイスな感じですね）
　そして彼女はその部屋の中を見渡した。山盛りの干し草があるだけで、他には何もない。窓がない分、暗い。
（ネタは別の場所にあるということですか）
　表情を引き締め、サティは先刻の男が顔を出した扉へと足を向けた。

　サティは通路を進んで行く。
　中の空気はひんやりと冷たい。薄暗いが、明るくてもさほど見た目が変わるほどではない。ただ灰色の石ばかりなのだ。
　突き当たりにくりぬかれたような大穴があった。部屋の入り口らしい。
　何となく、ポケットの中を意識する。中には大聖堂特製の護符が入っている。魔術も剣術も扱えない自分の唯一の武器であり、盾でもある。
　その部屋は壁一面が棚で囲まれ、真ん中にはワゴン付きの台が置いてあった。それらの中や上には、この灰色の景色に不釣合いなものが、ばらばらと無造作に並べられている。
　銀色の毛皮、細かい装飾の施された燭台、彩りの美しい絵皿に焼き物。青玉や赤玉の指輪。
　ポケットから盗品リストを取り出し、ざっと確認する。
　吐息とともに呟いた。
「……ビンゴ、ですね」
「――いらっしゃい」
　響いたのは、男の低い声。
　彼女はゆっくりと振り返る。
「どういたしまして」
　その男は、明るい金髪に不釣合いな色あせた紺のジャケット姿であった。手には、一振りの剣。
　男は笑うわけでも、焦るわけでもなく、ただ淡白な調子で告げてきた。
「ケビンの奴が届がどうのこうのと騒いでいたが、ずいぶんとお早いお出ましで」
　サティも負けじと相手を睨む。
「それなら話が早くて結構です。犯行を認めますか？」
「――認めないっていったら？」
「あなたがかなり痛い目に遭って、連行させられる。それだけです」
　ネタは上がっていますから、と彼女は付け加える。
　男はそれに返事をせず、ただその茶色の瞳を細めた。

「異色の瞳……ね。あんた、ハーフか」

　ハーフ。
　人間とエルフ、エルフと獣人など異種族の間に生まれた者たちのことを、このアルスではそう呼んでいる。左右異なる色の瞳の者が多く、それは両者の性質を継いでいる「しるし」とされている。
　近年は社会から阻害されることもなくなってきたが、奇異の瞳で見られることはまだ少なくない。
　サティは答えない。答える義務も義理もなかった。
　男の振る剣の気配。
　サティは考えるより早く、上へ飛び退く。
　それを見上げて男は嗤う。
「なるほど。有翼人のハーフ、ね。これはこれは珍しい」
　うつむいて――
「刃の長い剣と短い剣。赤玉の指輪に青玉の指輪」
　言葉を紡ぐ。小さな声だったが、不思議とよく響いた。
「…………同じように、値段をつけるつもりですか？　……命にも」
「まあ、いいよな。どの道終わりだ」
　吐き捨てるように言って、男は剣を持ち直す。それに呼応するかのように刃がきらめく。黒い刃のそれは、奇妙な光沢だった。
「――――っ！？」
　声にならない悲鳴を上げて、サティは地面へと落下する。
　身体に力が入らない。瞳の焦点も定まらない。
「　　　　　　　　　」
　男の声が響く。しかし、耳には入ってこない。
　そのままサティは思考を手放した。


　人目がない、その交易所跡地にレオンは一人立っていた。夕方のひんやりとした風が、髪をなでる。
　彼は大きく嘆息した。
「まさか」
　思わず、言葉に出して漏らす。
「先に帰っちまったってことはないよな……」
　彼は顔を上げる。
　うっそうと茂る木々の向こうに、紅と橙に暮れなずむ空が見える。
　村の方角から、夕食の支度の匂いがした。
（……あの切り替えの速さからしてそんな気もしなくもないよな）
　はてしなくのんきな彼女の笑顔を思い浮かべる。わずか一日ほどの付き合いだが、その線が濃いのはやはり否定できない。
　改めて先ほどの穴が開いたところを確認してみるが、しっかりと閉じている。ここにいるのは、彼自身だけだった。
　彼女の説明を思い出す。
　夜や天気の悪い時はきれいさっぱり片付けてあったそうです――
　ということは、商品を載せる台も当然そうだったと考えられる。
「……商品搬入用の穴、か。さっきのは」
　穴から商品を落とすことなど聞いたことがないが、ありえないこともないのだろう。
　ならば。
「出すための通路も当然あるってことだな」
　澄んでいる風にさらされ、髪とマントが揺れる。
　彼の足下で、靴の裏が、かすれた音を立てた。