「レオン君のせいですよ」 頭に頂戴したたんこぶをさすりながら、サティがみじめな声をあげた。 反射的にレオンは告げてやる。 「どう考えてもお前のせいだろ。自業自得」 「……そんなこと、ないです」 言い返してくる声は、どことなく覇気がない。 「…………？」 「……レオン君が話しかけさえしなければ買えましたよ、メロンパン」 「そっちかよ」 半眼になって、返す。 が、彼女の耳には入らなかったようだ。 「…………そもそも、美味しいものっていうのは、美味しくないものがなければ存在できないんです」 分かるような分からないようなことを呟きながら、しゅんとしたように彼女はうなだれる。 「えーと……」 思わず目が泳ぐ。気まずい思いを抱いたのだ。一応。 こほん、と軽く咳払いをして、口を開く。 「なあ、マリーベルさんって知ってるか？」 「え？」 きょとん、と彼女はまばたきをし、繰り返した。 「マリーベル、さん……？」 レオンはうなずき、包みを掲げて見せた。 「これを渡すように頼まれてな。セレストにいる人らしいんだが、俺はまだ入ったばかりだからさ。お前なら知ってるんじゃないかと思って聞いてみたんだけど」 尋ねると、彼女は首を傾げた。 「いえ、私も知らないです。代行人のメンバーでその名前は聞いたことないですよ」 「じゃあ、大聖堂で働く他の人にいるんじゃないか？」 「……他の人？ うーん――」 サティは、思案げに虚空を見上げた。だが、空を見ているわけではないようだ。遠い目をして、見えないどこかを彷徨っている。 「――わかんないです。大聖堂で働く人と一口で言っても、大勢いますし。さすがに全員の顔と名前の一致は……」 「そうか。弱ったな……」 レオンは肩をすくめた。 と―― 「あ！」 思いついたように、サティが声をあげる。顔を向けると、彼女は人差し指を一本立てて言ってきた。 「レヴェランド・メールに聞いてみたらどうですか？ メールなら全員の何から何まで把握してますよ」 彼女の提案に、レオンはため息混じりに返す。 「あー、そうしたいのも山々なんだが……。今、忙殺寸前らしいぞ、あのひと」 「そういえば今日はまたすごい数でしたものね、ツアー客。ファティマ観光協会と集まりがあるって言ってましたし」 セレスト大聖堂の方向を見つめながら、彼女は十字を切る。 レオンは大きく息をついた。彼女から視線を外し、前方を見据える。ファティマで一番老舗の書店、『新世界』が見えてくる。 店先に見知った姿を見かけて、レオンは足を止めた。すらっとした男が立っている。長い黒髪を尻尾のように結んでいる彼は、まるで通りの喧騒など耳に入らないかのように本を読んでいた。 サティもまた彼に気づいたようだった。片手を上げて声をかけた。 「ハル君」 「おう」 が。 返事をしたのは彼ではなかった。 店の奥から現れた、男だった。 ほぼ白髪と言っても差し支えのない灰色の頭髪は、やや後退気味。白い眉は鋭く吊り上がり、それに沿うように上がった目は、血走っている。少々くすんだ黒いエプロンは、金色の糸で刺繍されていた。「万巻の書物に光を掴め――新世界――」と。 男――『新世界』店主は、片手ではたきを握り締め、肩をわななかせた。 「おうおうおう、ハルド。……てめえ、何時間立ち読みしやがるつもりだ？ ええ？」 「ほんの六時間ほど」 ハル君、ハルドことジーク・ハルド・アートルムは、眉一つ動かさずに答えた。目線は本に落としたまま。 みし。 何かの破壊音が耳を通った。 気のせいでなければ、店主のはたきが折れ曲がっている。 「…………一切買わずに完読しようとする今世紀最大の図々しさ、本当にジークゆず――」 だんっ！ 派手な音が耳を突いた。 ジークが、自身の前に山高に積み上げた本を叩いたのだ。 彼はいつのまにか――というよりは、何故か――装着していた眼鏡を中指で押し上げながら、叫んだ。 「おっちゃん、これくれ！」 続けざまに響いたのは、軽快に算盤を弾く音だった。 「まいど」 |